I’d like to have wings…

By Irina Echarry

HAVANA TIMES, June 8 – Efforts are made in Cuba to promote the quality education of our youth.  Campaigns are waged to instill common courtesy, literary competitions are carried out dedicated to that age group, several cinemas provide special programming, and books are printed just for youth… Yet, it is never enough when one speaks of preparing the future generation that will guide our country.

Working with young children requires dedication, supportiveness and perseverance.  A lack of resources and bureaucratic difficulties sometimes damper the drive of those who choose to devote themselves to fomenting illusion, fantasy and love within children.

Jennifer Almeida surprises us for her tenacity.  Many know her for Amanecer Feliz (Happy Dawn), a daily feature on Cuban TVs morning news magazine Buenos Dias.  She is an enthusiastic young woman with desires to do things and do them well.  I caught up with her at the Bertolt Brecht Theater one Sunday morning after a performance of the Estrellitas (Little Stars) children’s singing group. She immediately agreed to speak with HT. I had the feeling that if we’d let her, she would still be talking about her work, her dreams and her kids.

When did you begin working with children?

Four years ago, in May 2005 I founded the group Estrellitas.

Were the lyrics and music yours that we heard here in a Concert of Snow White?

I wrote the script when I was 14.  Later I made some of the arrangements and composed the music. The witch’s arrangements were by Rigoberto Otaño, and Ernesto Wuong helped me a little with the theme melodies, I did the rest.  Alejandro Milian is the artistic director. He was in charge of staging, because my theater training is at the amateur level. He’s the one who’s in charge of teaching children so that they don’t recite, so they act as natural as possible and don’t resemble other children’s groups.

Sure, in the arrangements that I now do, I try to contextualize the work a little; I don’t like to write for children as if they were adults. And they contain subliminal messages which are what in the end educate children.

To go beyond what Walt Disney did is difficult. I didn’t propose to change it.  It occurred to me to reflect the diversity expressed in our country today, because the phenomenon of the G Street Park, [a huge hang out for rockers and other young people], is something interesting, it deserves study.

I try to defend the idea that all types of people can coexist if they respect each other, each one in their own way, and one has to respect other people’s approaches, not to impose the genre of music that you want heard, in that way we can be happy, and friends.  Perhaps children don’t grasp that, but maybe an adult who is open will in fact realize it.

I want to say something very important, what we have seen here is the product of the family; everything has been possible thanks to the support of the parents.  Without them, my work would not have the same result. They help me with everything: the organization, the scenery, discipline, the wardrobe.  All that we do is through our own effort and resources.

How did you start working for the TV magazine Buenos Dias?

I was at the television to promote the group Estrellita.  I’m very forward, so I spoke with the director and explained to her that the program (Buenos Dias) lacked something that it once had: somebody to attend to the children’s section.  I explained my project to her and I left my number just in case she might be interested some day. Luckily, she called me and I began working with Amanecer feliz. That was two and a half years ago.  In September, I will have completed three years of work in television.

What do the boys and the girls contribute to your life?

The children are number one; everything else comes after.  If I’m proposed a job, the first thing I ask is if I can continue with the group.  Let me explain: once I tried out to join the Azucar Band and they told me that I had work exclusively with them.  I said that I couldn’t leave the choir; they’re very important to me.  They’ve helped me to fulfill many of my dreams. I’m studying to be a choir conductor and I’ve been able to direct them.

With them, I can work on singing style. We’ve performed at several places and events, at the Amadeo Roldan Theater, and in the Basilica Menor del Convento San Francisco de Asis singing children’s music.  I’m able to work from different angles, and that makes me happy.  It’s very difficult to work with children, they don’t have a sense of what work is, the responsibility, the organization.

On the other hand, it is very gratifying because they are very pure, very sweet, very ingenious people. I always keep in mind what they tell me. Ideas occur to them during the show and I leave them in, because they’re genuine. All and all, they are the ones directing, and what they propose is how it is.

Tell us an amusing anecdote and a sad one.

First the bad one: one day we were in a place rehearsing and I arrived late.  I found the woman at the place was screaming at the children. They’re very spoiled and sometimes misbehave but when I saw that, the street in me came out, because I’m from the Cerro neighborhood. I argued with the woman (in front of the children) because I can’t allow anyone to scream at them, she was treating them very badly.

It’s also very sad when one of our founding children leaves. I’ve had excellent children with beautiful voices, but for reasons of life they move to different neighborhoods and schools, they begin studying something else or just don’t have enough time.  It hurts me a lot when they leave, because in addition to the bonds of friendship created between us, I fall behind a little in the work.

In terms of funny things, there are many.  So many things happen on the stage.  The other day, we had finished performing at the Cubadisco ceremony and were running to participate in another function.  Since the kids were tired, I narrated the whole story of Snow White and they only sang. The prince had to give Snow White a flower, but when he saw that there wasn’t one, he snatched off the witch’s fake nose and gave it to her.

They’re very funny. However, there’s a phrase that is magic: “The TV is coming.” Then they perform better than ever, but when the television crew doesn’t show, the children are left waiting.  That occurs constantly.

Do you believe that the work carried out by the press is sufficient in terms of promoting children’s initiatives?

No, though it’s improved of late. There is a certain level of interest, a small impulse to promote children’s music and activities.  But with news coverage, everything else is seen as more important.  There are exceptions, and I’m very thankful that the Bertolt Brecht Theater has been such an exception, because shows here weren’t previously put on for children. We demonstrated that we could fill the hall.

As promoters, theaters and other institutions always prioritize activities for adults; maybe because they pay more.  There’s a contradiction between what is done (which is little) and what is attempted in creating the children’s world, their songs, their spaces (in theater and recreation in general). There is a need for more parks, places where children can run, jump, and be free.  It is said that these do indeed exist, but I’m not satisfied.

During Cubadisco I enjoyed the performance of the group.  They sang spirituals

We have three types of shows: traditional, popular and well-known children’s music; choral music concerts for children; and now we’re performing musical theater, trying to integrate everything.  I’m a little sad about this part; it’s necessary to bring more of this type of music into children’s culture, because Cuban culture is very guarachero, there’s a greater preference for popular culture, so classic culture becomes somewhat forgotten, deemphasized, pushed to the side.  Succeeding in having the children sing in three styles, or even two, is very difficult; they don’t know anything about music.

Still, when we perform the piece and the audience applauds us, it’s very gratifying. We don’t have a place where we can present music that is more coral, more classic.

The children are not in any art school?

No, there are two or three that have already enrolled in (art) schools and they’ll be future musicians, but 90 percent of them don’t know anything about music.

I try to teach them something, things that they can understand, and some terms like dynamics without going into too deep into theory, but I concentrate more on the music’s expressive elements so that it serves them when they sing.  Before accepting them into the group, I give them some tests of musicality, to find out if they have a sense of tune, of rhythm, of beat.  I’m not very demanding with the tests.  Right now we’re conducting auditions for children who can sing and act. It’s not that they have to know about performing, but they should have that spark, the knack for acting.

Do you have another project like Snow White?

Yes, but it’s still just on the drawing board. We want to do a version of Aladdin’s Lamp or something original. We’re not sure, but we want everything to be sung.  That’s going to take a lot of time; it’s going to be very large production.  Snow White took six months to stage.

Could you tell us about your education? Where did you study?

I began in the Serafin vocal group, directed by Katia Cabrera, of the Scola Cantorum Coralina. I learned a great deal from her about how to combine vocal music with theatrical elements.  Later I was in the La Colmenita [children’s theater troupe], and for more professional training I studied in the Paulita Concepcion School, I graduated in singing direction.  Now I am a student at the ISA (the Superior Institute of Art) in my third year of band direction.  My teacher is Maria Elena Mendiola.  I’ll complete my degree in two years.  My first job was with the salsa group Arnaldo y su Talisman.  I also sang with Alberto Herrero; I was in the polyphonic chorus.

You’re very young; what are your dreams?

My greatest dream is to integrate the theater with music and orchestration, that’s what I still lack.  I have plans for a very big project that I can’t speak a lot about – someone might steal it from me – but it has to do with what I’m saying: the integration of all those elements, which is what I like and what I’ve studied.

I also like singing a lot, though I’m a little bit of a coward.  I’m very demanding, but I find that I still lack a lot it, that’s why I haven’t rushed into being a singer.  I hope to feel more confident in time, when I finish my studies.

What is it that you like most about Cuba?

Of Cuba? I like the sea, and the beautiful history that our country has.

If you had to live in a children’s story, what character would you like to be?

None, the princesses of the classic tales are gloomy.

It doesn’t have to be a classic story.

Good. If that happened I would invent my own story.

And what would your character be?

I would like to have wings.  I would like to be omnipresent. I like to do many things at the same time. There are a lot of people who criticize me for that, they remind me with the saying, “Though the dog has four paws, it must choose a single path.”  But I want to take several paths, even though I only have a single life. So I’ll have to try to pursue all those that I can.  I would like to have the possibility to be myself (not a clone), to be in several things at the same time and to do them well. I would love that.

If we were in a children’s story and I was a fairy, I would give a couple of wings to Jennifer Almeida so she could do what she wanted.  But in Cuba, there are no fairies.

Anyway, with her will, her tenacity and her sensibility, Jenni will go as far as she wants and our children will follow her in her flight through that fascinating world of creation.  They don’t need wings to fly, only somebody who reminds them that their dawns should be happy, and someone who sings to them: “scare away the moodiness, don’t let illusion be erased.”

TEXTO EN ESPAÑOL

Me gustaría tener alas…

By Irina Echarry

En Cuba se realizan esfuerzos por promover la buena educación de nuestros niños y jóvenes.  Se hacen campañas para rescatar las buenas conductas, se realizan concursos literarios destinados a ese público, hay varios cines con programación especial, se imprimen libros para ellos. Pero siempre es poco cuando se habla de la preparación de las futuras generaciones que guiarán al país.

El trabajo con los infantes requiere dedicación, apoyo y constancia.  Las dificultades materiales o burocráticas a veces frenan los impulsos de los que eligen dedicarse a fomentar la ilusión, la fantasía y el amor en los niños.

Jennifer Almeida sorprende por su tenacidad.  Muchos la conocen por su “Amanecer Feliz”, espacio diario en la revista informativa Buenos Días de la televisión cubana.  Es una joven entusiasta, con ganas de hacer cosas  y  hacerlas bien.  La atrapamos en el Teatro Bertold Bretch, una mañana de domingo, luego de una función con el coro Estrellitas y enseguida accedió a conversar.  Si la dejamos, aún estaría hablando de su trabajo, de sus sueños, de sus niños…

Háblanos de tu formacion, ¿dónde estudiaste?

Empecé en el coro Serafín dirigido por Katia Cabrera, de la Scola Cantorum Coralina, con ella aprendí muchísimo en cuanto a cómo combinar la música coral con elementos teatrales.  Luego estuve en la Colmenita y desde el punto de vista profesional estudié en la escuela Paulita Concepción, me gradué de nivel medio en Dirección Coral.  Ahora soy estudiante del ISA, curso el tercer año de Dirección de Orquesta.  Mi maestra es Maria Elena Mendiola, en dos años terminaré la carrera.   Mi primer trabajo fue en la orquesta de Arnaldo y su Talismán.  También canté con Alberto Herrero, canté en el coro polifónico.

¿Cuándo empezaste a trabajar con los niños?

Hace cuatro años,  el 10 de mayo de 2005 fundé el coro Estrellitas.

¿Los textos y la música de lo que vimos aquí (Un concierto para Blancanieves) son tuyos?

El guión lo escribí cuando tenía 14 años.  Luego hice algunos arreglos, compuse la música, los arreglos de la bruja los hizo Rigoberto Otaño,  y Ernesto Wuong me ayudó un poco en la melodías de esos temas, el resto lo hice yo.  Alejandro Milián es el director artístico, se encargó de la puesta en escena porque mi formación de teatro es aficionada, él es quien se encarga de enseñar a los niños, de que no reciten, de que actuen lo más natural posible y que no se parezcan a los demás grupos de niños.  Claro, en los arreglos que hice ahora intenté contextualizar un poco la obra, no me gusta escribir para los niños como si ellos fueran adultos.

Aunque hay mensajes subliminales para los ellos que en definitiva son los que educan a los niños.  Salirse de lo que hizo Walt Disney es difícil. Yo no me propuse cambiarlo.  Qué hicimos, a mí se me ocurrió reflejar la diversidad que está teniendo lugar en nuestro pais, porque el fenómeno del parque G es algo interesante, merece un estudio.

Intenté defender la idea de que todo tipo de gente puede convivir si se respetan, cada cual es a su manera y uno tiene que respetar el criterio ajeno, no imponerle a nadie el género de música que quiere escuchar y podemos ser felices y amigos.   A lo mejor los niños no lo captan, pero quizá un adulto que se pone a buscarle lecturas diferentes si se dé cuenta.

Quiero decir algo muy importante, lo que han visto aquí es producto de la familia, todo ha sido posible gracias al apoyo de los padres.  Sin ellos mi trabajo no tendría el mismo resultado: me ayudan con todo: la organización, la escenografía, la disciplina, el vestuario.  Todo lo que realizamos es con nuestro empeño y nuestros propios recursos.

¿Cómo llegas a la revista Buenos Días?

Fui a promocionar el coro estrellita.  Yo soy muy fresca, hablé con la directora.  Le expliqué que a su programa le faltaba algo que en un momento hubo: alguien que atendiera la sección infantil.  Le expliqué mi proyecto y dejé mis datos por si algún día le interesaba. Tuve la suerte de que me llamó y comencé con “Amanecer feliz”.  Hace dos años y medio.  En septiembre se cumplen tres años de mi trabajo en la televisión.

¿Qué aportan los niños y las niñas en tu vida?

Mis niños son lo primero.  Luego viene todo lo demás.  Si me proponen un trabajo, primero pregunto si puedo seguir con el coro.  Te explico: una vez hice las pruebas para integrar la agrupación Azúcar Band y me dijeron que tenía que ser artista exclusiva de ellos.  Dije que no, que no podía dejar el coro.  Ellos son muy importantes para mí.  Me han ayudado a realizar muchos sueños, yo estudio dirección coral y he podido dirigirlos.  Con ellos trabajo  el estilo coral,  hemos actuado en varios lugares y eventos, el Corhabana, en el Amadeo Roldán, en la Basílica Menor del Convento San Fransisco de Asís haciendo música infantil. Logro hacer un trabajo desde diferentes aristas.  Y eso me hace feliz.   Es muy difícil trabajar con los niños, ellos no tienen sentido de lo que es el trabajo, la responsabilidad, la organización.  Por otra parte es muy gratificante porque son personas muy puras, muy dulces, muy ingeniosas,   siempre tengo en cuenta lo que  me dicen, en el espectáculo hay cosas que se le ocurrieron a ellos y lo dejé porque es genuino, en definitiva eso está dirigido a ellos.  Y lo que ellos proponen es lo que resulta.

Una anécdota graciosa y una triste.

Primero la mala: un día estábamos en un lugar ensayando y yo llegué tarde.  Cuando me di cuenta la señora del lugar estaba gritándoles a los niños, ellos son muy malcriados y a veces se portan mal, pero cuando vi eso me salió El Canal que llevo dentro porque soy del Cerro, discutí con la señora (delante de los niños) porque a ellos no se les puede gritar,  los estaba tratando muy mal.

Es muy triste cuando se me van los niños fundadores, tenía niños excelentes con voces preciosas, que por razones de la vida: cambian  de municipio, de escuela, empiezan a estudiar otra cosa y no les da tiempo.  El caso es que se van y eso me duele mucho poque además de los lazos de amistad que se crean entre nosotros me atraza un poco el trabajo.

Cosas cómicas hay muchas.  En el escenario pasan tantas cosas.

El otro día en el Cubadisco terminamos una función y fuimos corriendo para los Jardines del Instituto de la Música a hacer otra.  Como ellos estaban cansados yo conté todo el cuento de Blancanieves y ellos solo cantaban, pero el príncipe tenía que entregarle una flor y cuando vio que no había ninguna agarró la nariz de la bruja que estaba cerca y se la dio a Blancanieves.

Ellos son muy graciosos, hay una frase que es mágica: viene la televisión.  Lo hacen mejor que nunca, pero la televisión no viene y los niños se quedan esperando.  Eso sucede constantemente.

¿Crees que es suficiente el trabajo que realiza la prensa en cuanto a la promoción de los proyectos infantiles?

No, de un tiempo hacia acá ha mejorado, hay un cierto interés, un pequeño impulso a la promoción de la música infantil y de las actividades infantiles.  Pero cuando se hecen coberturas periodísticas cualqueir cosa es más importante.  Hay excepciones, y agradezco mucho que el teatro Bertold Bretch haya sido una excepción poque aquí no se hacían espectáculos para niños,  nosotros les demostramos que podemos llenarle la sala.

Pero tanto los teatros como las instituciones como los promotores siempre priorizan las actividades para adultos quizá sea porque cotizan más.  Hay una contradicción entre lo que se hace (que es poco) y lo que se pretende que es lograr que el niño tenga su mundo infantil, sus canciones, su espacio (de teatro y de recreación en general). Hacen falta más parques, lugares donde los niños puedan correr, saltar, estar libres.  Se dice que sí los hay, pero yo no estoy conforme, no lo digo con mala intención.

Durante el Cubadisco disfrutamos de la actuación del coro.  Cantaban un spírituals

Nosotros tenemos tres vertientes: espectáculos con música infantil de las tradicionales, con ritmos populares, más conocidas.  La música coral de concierto para niños.  Y ahora hacemos el teatro musical, tratando de integrarlo todo.  En esta parte tengo una tristeza, hay que llevar más este tipo de música a la cultura infantil, porque como el cubano es muy guarachero,le gusta más la cultura popular, entonces la cultura clásica queda un poco olvidada, sesgada, apartada.  Lograr que estos niños canten a tres voces, a penas a dos, es muy dificl, ellos no saben nada de música, cuando realizamos el trabajo y nos aplauden es muy gratificante. No tenemos dónde presentar ese trabajo más coral, más clásico.

¿Los niños no están en ninguna escuela de arte?

No, hay dos o tres que ya entraron en las escuelas y que serán futuros músicos, pero el 90 por ciento no sabe nada de música.  Yo trato de enseñarles algo, cosas que puedan entender, algunos términos como dinámica sin meternos mucho en teoría, sino más bien en los elementos expresivos de la música para que les sirva a la hora de interpretar.  Antes de aceptarlos en el coro les hago algunos exámenes.

¿Qué tipos de examen?

Pruebas de musicalidad para saber si tienen afinación, sentido del ritmo, del pulso.  No soy muy exigente para las pruebas.  Ahora hicimos audiciones para niños que canten y actúen, no que supieran actuación sino más bien la chispita, la disposición para actuar.

¿Tienes otro proyecto como Blancanieves?

Sí, todavia es un proyecto, queremos hacer una version de Aladino o una idea original, no sabemos, pero queremos que sea todo cantado.  O sea, que eso va a llevar mucho tiempo,  es una produccion muy grande.  Blancanieves llevo seis meses montarlo.

Eres muy joven, ¿qué sueños tienes?

Mira, el mayor sueño que tengo es la integración del teatro con la música y la orquesta, que es lo que me falta todavía.  Tengo un proyecto muy grande del que no hablo mucho para que no me lo roben, pero tiene que ver con eso que te estoy diciendo, la integración de todos esos elementos que son los que me gustan y los que he estudiado.

También me gusta mucho cantar aunque soy un poco cobarde.  Soy muy exigente, me parece que aún me falta mucho, por eso no me he lanzado como cantante.  Espero sentirme más segura dentro de un tiempo, cuando termine los estudios.

¿Qué es lo que más te gusta de Cuba?

De Cuba me gusta el mar.  Y la historia tan linda que tiene.

Si tuvieras que vivir en un cuento infantil, ¿qué personaje te gustaría ser?

Ninguno, las princesas de los cuentos clásicos son tétricas.

No tiene que ser un cuento clásico.

Bueno, si eso sucediera yo me inventaría mi propio cuento.

¿Y cómo sería tu personaje?

… me gustaría tener alas.  Quisiera ser omnipresente, me gusta hacer muchas cosas a la vez, hay mucha gente que me critica, me recuerdan el refrán: el perro tiene cuatro patas y debe escoger un solo camino.  Pero a mí gustan varios caminos y tengo una sola vida, entonces tengo que tratar de estar en todos los que pueda.  Me gustaria tener la posibilidad de ser yo misma (no un clon),  estar en varias cosas a la vez y hacerlas todas bien, eso me encantaría.

Si estuviéramos en un cuento infantil y yo fuera un Hada, le daría un par de alas a Jennifer Almeida para que pudiera hacer  lo que desea.  Pero en Cuba no hay Hadas.

De todas formas, con su voluntad, su tesón y su sensibilidad Jenni llegará todo lo lejos que se proponga y nuestros niños la seguirán en su vuelo por ese mundo fascinante de la creación.  Ellos no necesitan alas para volar, solo alguien que les recuerde que los amaneceres deben ser felices y les cante: “espanta el mal humor, no dejes que te borre la ilusión”.